La stella che sta mangiando un pianeta

Nello spazio si consumano spesso 'tragedie' silenziose. Quella che sta succedendo al pianeta WASP-12b è una di queste, e forse non ce ne saremmo nemmeno accorti e Hubble non avesse visto cosa sta succedendo.

Il pianeta più caldo della Via Lattea avrà vita molto breve. Così dice la Nasa, che ha ricevuto l'allarme dal telescopio Hubble. WASP-12b, questo il nome del pianeta, è condannato: la sua stella lo sta letteralmente mangiando. I due corpi celesti sono troppo vicini e il pianeta subisce il calore e la forza gravitazionale del suo sole.

La superficie di WASP-12b è già stata messa a dura prova: la temperatura media del pianeta è di oltre 1500° C e la sua forma da rotonda è ora quella di un ovale allungato, più simile a quella di una palla da football. La 'stella killer' esercita sul pianeta la stessa forza che sulla Terra dà origine alle maree, ma data la vicinanza nel caso di WASP-12b gli effetti sono devastanti.

La stella sta risucchiando il pianeta: "Vediamo un'immensa nuvola di materiale attorno al pianeta. Questi frammenti stanno scappando dalla superficie e verranno risucchiati dalla stella. Tra quei materiali abbiamo anche individuato degli elementi chimici che non avevamo mai riscontrato, né nel nostro Sistema Solare né all'esterno". Lo spiega Carole Haswell del The Open University, Gran Bretagna.

La triste fine del pianeta WASP era in realtà stata predetta da uno scienziato cinese, Shu-lin Li del dipartimento di Astronomia alla Peking University di Pechino. Dalle sue osservazioni l'astronomo aveva intuito che la forza della stella avrebbe distorto la superficie del pianeta e che le forze di marea avrebbero causato un'espansione dell'atmosfera esterna del pianeta. Ed è esattamente quello che sta succedendo ora, e che ucciderà il pianeta nei prossimi 10 milioni di anni.


una terra senza atmosfera e il sole che sela mangia????