Scoperto un nuovo composto chimico nell’atmosfera terrestre con notevole impatto sul clima e la salute

Un team internazionale di ricerca guidato dall’Università del Colorado a Boulder e dall’Università di Helsinki, ha scoperto un nuovo composto chimico nell’atmosfera terrestre che reagisce con il biossido di zolfo per formare acido solforico, noto per avere un significativo impatto sul clima e sulla salute. Il nuovo composto, un tipo di ossido di carbonile, si forma dalla reazione di ozono con alcheni, che sono una famiglia di idrocarburi con fonti naturali ed artificiali. ”Abbiamo scoperto un nuovo e importante ossidante“, ha detto Roy Mauldin, socio di ricerca atmosferica e oceanica nel Dipartimento di Scienze, e autore principale dello studio. “L’acido solforico svolge un ruolo essenziale nell’atmosfera terrestre, dagli impatti ecologici delle precipitazioni acide alla formazione di nuove particelle di aerosol, che hanno significativi effetti climatici e sulla nostra salute. I nostri risultati dimostrano una connessione osservata di recente tra la biosfera e la chimica atmosferica“, continua lo scienziato. Tipicamente la formazione di acido solforico nell’atmosfera avviene tramite la reazione tra il radicale ossidrile OH- che consiste di un atomo di idrogeno e un atomo di ossigeno con elettroni spaiati che lo rendono altamente reattivo – e biossido di zolfo. L’innesco per la reazione per produrre acido solforico è la luce solare, che innesca il processo chimico. Mauldin e la sua squadra però hanno sospettato di qualche altro innesco, dal momento che il lavoro è stato svolto di notte nei boschi della Finlandia e il Sole non era presente per catalizzare la reazione. In laboratorio, hanno così combinato ozono – che è onnipresente nell’atmosfera – con anidride solforosa e vari alcheni in uno spettrometro di massa collegato con un “tubo di flusso” utilizzato per aggiungere gas. “Improvvisamente abbiamo visto enormi quantità di acido solforico in formazione“, ha detto. Più tardi, uno dei membri del team di ricerca ha sostenuto che rami degli alberi spezzati hanno esposto idrocarburi noti come isoprene e alfa-pinene – tipi di alcheni che si trovano comunemente negli alberi e che sono responsabili per il fresco profumo di pino. “E ‘stato un semplice test”, ha detto Mauldin, che poi aggiunge: “ma i livelli di acido solforico sono schizzati alle stelle. Era qualcosa che sapevamo che nessuno aveva mai visto prima“. Questa ricerca ha un certo interesse per i climatologi che studiano i cambiamenti climatici, perché la stragrande maggioranza di anidride solforosa è prodotta dalla combustione di combustibili fossili nelle centrali elettriche. Secondo l’Environmental Protection Agency degli Stati Uniti, oltre il 90 per cento delle emissioni di anidride solforosa sono dati dalla combustione di combustibili fossili presso le centrali elettriche e altri impianti industriali. Altre fonti di zolfo comprendono i vulcani e persino il fitoplancton marino. E ‘noto da tempo che quando l’anidride solforosa reagisce con OH, produce acido solforico che può formare piogge acide, ed è noto che possa essere nocivo per la vita acquatica e terrestre. Le particelle di acido solforico – che si formano in una vasta gamma di formati – svolgono il ruolo principale nella formazione di nubi, che può avere un effetto di raffreddamento sul clima. Le particelle più piccole vicino la superficie del pianeta hanno dimostrato di causare problemi respiratori nell’uomo. Mauldin ha detto che la recente scoperta dell’ossidante potrebbe contribuire a spiegare i recenti studi che hanno dimostrato che gran parte del sud degli Stati Uniti potrebbe essersi leggermente raffreddato nel secolo scorso. Particolato di acido solforico sopra le foreste può causare la formazione di nubi e il raffreddamento della regione, a causa della riflessione della luce solare verso lo spazio. Un articolo sull’argomento è pubblicato nel numero del 9 agosto della rivista Nature.
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