i fulmini di Catatumbo

Alcune regioni del mondo, come la Repubblica Democratica del Congo, sono particolarmente colpite da fenomeni temporaleschi che danno origine a fulmini. Ma nulla al mondo è paragonabile al fascino di un curioso fenomeno chiamato "Fulmini di Catatumbo" (Relámpago del Catatumbo), una tempesta che da secoli sosta sulla foce del fiume Catatumbo.

Ogni giorno, oltre 3 milioni di lampi illuminano i cieli del pianeta. Si tratta di circa 30 bagliori al secondo che sembrano concentrarsi in particolare nelle 100-200 tempeste che su base annuale vengono registrate nei tropici, specialmente in Sud America e in Africa.

Il fenomeno dei fulmini di Catatumbo, tuttavia, sembra essere unico nel suo genere: alla foce del Catatumbo, Venezuela, dove le acque del fiume si immettono nelle paludi del lago Maracaibo, sosta una massa di nubi temporalesche che, per quasi metà giornata, crea un arco voltaico ampio oltre 5 km che genera in continuazione fulmini su fulmini.

Questo arco genera oltre 280 scariche elettriche all'ora, 10 ore al giorno, per circa la metà dell'anno.
Le scariche da nuvola a nuvola hanno una frequenza di 16-40 al minuto, un'intensità di 400.000 ampere, e sono visibili da quasi 400 km i distanza. Si stima che l'area produca oltre un milione di scariche elettriche nell'arco di 365 giorni.

In realtà, il fenomeno temporalesco di Catatumbo non ha nulla di così particolare, se tralasciamo il fascino di una frequenza così elevata di fulmini. Il dato realmente interessante è che inizia sempre allo stesso orario, sopra la stessa località, e per 140-160 giorni all'anno da (pare) qualche migliaio di anni.